CALABACÍN

CLASIFICACIÓN

• Planta perteneciente a la familia de las Cucurbitáceas y al género Cucurbita.

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• Las Cucurbitáceas comprenden 120 géneros y 750-850 especies. Forman una familia muy especializada. Se encuentran esencialmente en las regiones tropicales húmedas y algunas son características de la vegetación de los desiertos. En las regiones templadas son poco representadas. Típicamente las cucurbitáceas son plantas trepadoras y tienen una gran importancia alimentaria. Las semillas de muchas de sus especies son ricas en aceites y en proteínas. Siempre han llamado la atención por la peculiaridad y variedad de sus formas y por su rápido crecimiento. En Europa se conocen sobre todo las sandías, los melones, los pepinos y pepinillos, las calabazas y los calabacines.

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• El género Cucurbita comprende unas 13 especies, todas ellas originarias de las regiones tropicales o áridas de América. Antes de sus domesticación, durante milenios, muchas calabazas silvestres eran apreciadas sólo por sus semillas. Fue bastante más tarde cuando aparecieron formas con más carne y de sabor no amargo. Clasificar las diferentes especies, subespecies y variedades es tarea casi imposible, ya que existen numerosos intermediarios entre los diferentes grupos.

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• La especie Cucurbita pepo se divide en diferentes grupos, que incluyen diferentes tipos de calabazas y calabacines. Estos últimos pertenecen al grupo Zucchini, que apareció en Europa.

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• El calabacín o Cucurbita pepo grupo Zucchini fue desarrollado en Italia en los últimos cientos de años, y es el tipo de esta especie más reconocido mundialmente. Se trata de hecho de una calabaza que se consume cuando aún no ha llegado a su madurez.

 

CULTIVO

Esta especie es una planta anual y rastrera. Florece en verano y su cultivo requiere mucha agua. No es muy exigente respecto a las temperaturas ni al suelo. Se recomienda realizar la siembra en primavera y se consumen en diversos estados de madurez fisiológica, a pesar de que se les define como frutos inmaduros dentro de su familia. Dependiendo del cultivar y de la temperatura, el período desde la floración a la cosecha puede ser de 45 a 65 días. Se pueden cosechar en el tamaño deseado (15-18 cm) aún en estados muy inmaduros, antes de que las semillas empiecen a crecer y a endurecerse. La cáscara blanda y delgada y el brillo externo son también indicadores de una condición premadura. 

 

HISTORIA

La Cucurbita pepo probablemente fue domesticada en primer lugar en México para luego alcanzar los Estados Unidos. La hibridación con diferentes formas silvestres explica la diversidad con la que se encontraron los europeos al llegar al continente americano.

Soporta climas fríos, razón por la cual en América tropical, era cultivada en altitudes superiores a los 1500 m. Los restos arqueológicos más antiguos que muestran formas domesticadas de esta especie se encuentran en Oaxaca (México) y se fechan en el 8000 a. C. En el siglo XVI se introducen algunas formas de esta especie en Europa. Durante siglos, esta especie se usaba especialmente para el ganado. Una de sus ventajas era su larga conservación. Para la alimentación humana, eran consumidas maduras. En Europa, el uso antes de su maduración, proviene de Italia y era específico de la forma conocida como calabacín.

El español se apropió del término calabaza que proviene del Antiguo Mundo, al cual se añaden en algunas variedades de esta lengua, las palabras zapallo (del quechua) o ayote (del nahuatl). En inglés, squash deriva de asquutasquash usado por los indios narragansett, mientras que pumpkin deriva del latín pepo. En inglés y neerlandés se adoptó el término francés courgette porque era de este país desde donde los importaban, mientras que el alemán se apropió del italiano zucchini. En Estados Unidos, el calabacín llegó con los inmigrantes italianos, razón por la cual allí ha conservado el nombre que ellos de daban.

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USOS

El calabacín se consume cocido de diversas maneras, relleno y en cremas. Sus flores, ya eran consumidas por los antiguos mexicanos y actualmente son muy apreciadas en Italia y en la región francesa de Niza. Los brotes jóvenes de la planta se usan en la gastronomía mexicana y en la isla de la Reunión, así como en Asia.

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ECONOMÍA

En Europa, la mayor producción de esta especie, esencialmente calabacines, se da en Ucrania, Italia y España.

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