ESPINACA

CLASIFICACIÓN

• Planta perteneciente a la familia de las Amarantáceas y al género Spinacia.

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• Las Amarantáceas comprenden 169 géneros y 2400 especies de todos los continentes pero sobre todo tropicales. En general se trata de plantas herbáceas o de arbustos. Actualmente esta familia incluye la antigua familia de las Chenopodiaceae. Algunos ejemplos serían la acelga, la espinaca, la remolacha, la quinoa, el amaranto o la sosa de las salinas. Las Amarantáceas son especialmente conocidas por las numerosas especies adventicias que se han extendido por todo el mundo.

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• El género Spinacia incluye 3 especies del oeste de Asia y de África del Norte, siendo todas ellas plantas herbáceas.

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• La especie Spinacia oleracea se diversifica en dos grandes tipos de espinacas. Una produce frutos con dos cuernos, es la variedad oleracea, y la otra da frutos redondos, es la variedad inermis. Por otro lado, los cultivares europeos tienen hojas con peciolos cortos, mientras que los cultivares chinos tienen peciolos largos. 

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CULTIVO

La siembra realizada al terminar el verano permite llevar a cabo la recolección a principios de invierno, aunque si el clima es muy frío la cosecha se puede retrasar hasta primavera. A finales del invierno es posible volver a sembrar, aunque, esta vez, la cosecha se recogerá antes, aproximadamente dos meses después. Actualmente en los mercados se puede encontrar espinaca a lo largo de todo el año, exceptuando los meses de verano.

 

HISTORIA

El ancestro silvestre de la espinaca es la Spinacia turkestanica, extendida por las cordilleras del Karakorum, de Uzbekistán y de Turkmenistán. Otra especie próxima, la Spinacia tetrandra es originaria de las estepa del Cáucaso, de Armenia y del Kurdistán. La domesticación de la espinaca debió darse en una región que comprende el Tayikistán y Afganistán hacia el siglo VI. Los persas lo cultivaban bajo el nombre de ispanah. Más tarde se difundió hacia el este y aparece en India bajo el nombre de pinni. En China la primera referencia data del 647, cuando Nepal envía esta verdura como regalo a la corte de China en respuesta a la solicitud del emperador de la época, que pidió a los estados tributarios que le enviaran sus mejores verduras.

Hacia el oeste, se difundió con los árabes y se calcula que llegó a España hacia el 1100. De hecho, los nombres europeos derivan del término árabe isfinag. En el oeste de Europa, es probable que la espinaca se extendiera desde España mientras que en Grecia llegara directamente desde Oriente.

Debido a su rápido crecimiento, la espinaca fue muy apreciada en la Edad Media durante los largos periodos de carestía. Inglaterra, sin embargo, no conoció la espinaca hasta mediados del siglo XVI.

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USOS

La espinaca se consume sobre todo cocida. Se usa mucho en la cocina india y de Oriente Medio. Debido a su color verde intenso, las espinacas también sirven para dar color a la pasta. Las hojas jóvenes también se pueden consumir crudas en ensalada.

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ECONOMÍA

El país con mayor producción de espinaca es China, seguida de Estados Unidos, Japón y Turquía. En Europa el mayor productor es Francia. Al ser una verdura muy frágil, la mayor parte de la producción se transforma en conserva o se congela.

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