LENTEJA

CLASIFICACIÓN

• Planta perteneciente a la familia de las Leguminosas y al género Lens.

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• Las Leguminosas comprenden 745 géneros y más de 19500 especies. Conforman una gran familia cosmopolita que incluye árboles, arbustos, plantas trepadoras, lianas y plantas herbáceas. Tradicionalmente se subdivide en 3 subfamilias caracterizadas por tipos de flores muy diferentes. El fruto, por el contrario, suele presentar la misma estructura de vaina, más o menos larga, que en algunas especies se estrangula entre cada grano. La mayor parte de especies presentan en sus raíces unas bacterias que fijan el nitrógeno en el suelo. Esta capacidad hace de ellas una de las familias más útiles al hombre, ya sea directamente por la producción de granos o de hojas ricas en proteínas para la alimentación humana y animal o indirectamente por el enriquecimiento del suelo en nitratos. La algarroba, el tamarindo, el guaje, el cato, la goma arábiga, el rooibos, el regaliz, el altramuz, la alfalfa o el cacahuete, son algunas de las innumerables formas que toma esta familia. A éstas hay que añadir multitud de legumbres como las lentejas, los garbanzos, las habas, la soja, las judías o los guisantes.

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• El género Lens incluye 4 especies de la región mediterránea, de Oriente Próximo y de África del Este. Son plantas anuales erectas o decumbentes que presentan una vaina comprimida que contiene una o dos semillas redondas y planas. 

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• La especie Lens culinaris o lenteja es una planta herbácea anual. Su vaina es oblonga y lisa, de entre uno y dos cm de largo. Se clasifican en dos grupos según el tamaño de sus semillas. El grupo Microsperma se caracteriza por sus vainas pequeñas y sus semillas de 3-6 mm de diámetro. A él pertenecen la lenteja coral o roja de Oriente Próximo. Este grupo es el más cultivado en India, Afganistán, Etiopía y Egipto. El grupo Macrosperma es más reciente, sus vainas son más grandes y las semillas miden 6-9 mm de diámetro. El tipo más habitual en los comercios es la lenteja rubia, que predomina en el sur de Europa, en el norte de África y en América. 

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CULTIVO

La lenteja es una planta de cultivo anual y de invierno. En climas fríos la siembra tiene lugar a finales de invierno, mientras que en climas cálidos es en otoño, aunque siempre aprovechando el periodo de lluvias. La cosecha tiene lugar a finales de primavera o verano, cuando se observa que la lenteja tiene un color entre verde-amarillento y que no presenta una desecación plena.  

 

HISTORIA

El ancestro silvestre de la lenteja probablemente es la subespecie orientalis, una planta del Creciente fértil, aunque es posible que la especie Lens nigricans contribuyera en la variabilidad de las formas cultivadas. La lenteja es una de las primeras plantas domesticadas en Oriente Próximo, su cultivo se suele fechar al principio del Neolítico (7000-6000 a.C.). Ya estaba presente en Grecia hacia el 6000-5000 a. C. y en Egipto hacia el 3000 a.C. Pronto se extendió por toda la región mediterránea y por Europa central, así como por Etiopía, India  y China.

En la Biblia se cita la lenteja con el nombre de adashim, que corresponde al árabe 'adas. Curiosamente, tanto en éste, como en otros textos antiguos, con frecuencia se destaca el color rojo de esta legumbre, lo cual remite a la lenteja coral. Los autores de la Edad Media las mencionan brevemente o incluso las ignoran. Parece ser que en Europa, el cultivo de las lentejas se limitó a los terrenos más pobres y a los climas más duros.

Los nombres romanos vienen del latín lenticula, que pronto sustituyó al de lens. El inglés cogió prestado el término del francés lentil. La lenteja en sánscrito se denominaba masûra, que está en el origen del término hindi masûr.

La lenteja también fue introducida en América (Chile, Argentina y Estados Unidos, especialmente en el estado de Washington) y en la mayor parte de las zonas templadas y subtropicales.

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USOS

Se considera como una de las legumbres de mejor sabor. Las semillas secas se consumen cocidas en sopas o purés. Es la legumbre más usada en India y recibe el nombre de masûr dal. En este país en ocasiones se consumen como verdura las vainas jóvenes. En Oriente Próximo destaca una receta de sopa en las que las lentejas se combinan con el trigo o con el arroz. En Europa a menudo se acompañan con carne y también se consumen frías en ensalada. En Asia la harina de lentejas se añadía al pan, costumbre que ya se mencionaba en la Biblia. La planta entera sirve además de forraje. 

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ECONOMÍA

Los mayores productores son Canadá, India y Australia. En Europa destacan Rusia, Francia y España. Los datos proporcionados por la FAO, muestran que, con excepción de Canadá, que es un exportador, la producción y el consumo de lentejas está muy concentrado en Asia central y oriental. 

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