ORTIGA

CLASIFICACIÓN

• Planta herbácea perteneciente a la familia de las Urticáceas y al género Urtica.

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• Las Urticáceas comprenden 45 géneros y 1000 especies repartidas por las regiones tropicales y, en menor grado, por las regiones templadas. Son plantas herbáceas, arbustos, árboles o trepadoras. No todas las especies presentan pelos urticantes y algunas se usan por sus fibras textiles. Es el caso de la ortiga y sobre todo del ramio, originario de Asia tropical, que es cultivado por sus fibras largas y sedosas, con las cuales se hacen ropas y cuerdas.

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• El género Urtica consta de 80 especies y es prácticamente cosmopolita. Se trata de plantas herbáceas anuales o vivaces, que habitualmente presentan pelos urticantes. La ortiga mayor, o Urtica dioica, es la más conocida, pero este género incluye también otras especies que también son comestibles como la ortiga menor, las ortigas mediterráneas y la Urtica parviflora del Himalaya. 

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• La especie Urtica dioica es una planta herbácea vivaz. Cuando la planta aún es joven, se confunde fácilmente con la ortiga blanca, Lamium album, lo cual no conlleva ningún peligro, ya que esta especie también es comestible.  

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CULTIVO

La ortiga es esencialmente una planta de recolección, no de cultivo. Esto suele hacerse en primavera, antes de su floración y tradicionalmente se recomienda coger solo las cuatro últimas hojas del tallo, de color verde claro, ya que son más tiernas y tienen una composición más adecuada para su consumo. 

 

HISTORIA

La ortiga mayor se extiende por toda Europa y hasta el Himalaya. Su gran abundancia hace que no sea necesario cultivarla, aunque parece que en Escandinavia fue cultivada como planta forrajera y que aún hoy algunos productores lo hacen para disponer de ella fuera de temporada. En algunos textos de la Grecia clásica se citan tanto como verdura que se comía cocida, como también por sus propiedades medicinales, aunque es por estas últimas por las que han sido más valoradas a lo largo de la historia. Su uso como verdura a menudo estaba asociado al de alimento de pobres al cual se recurría en épocas de hambruna.

Las lenguas románicas utilizan términos derivados del latín urtica. En las lenguas germánicas, sin embargo, encontramos diversos términos procedentes de un verbo que significa hilar o enlazar, lo cual muestra la importancia de la ortiga como planta de fibra desde la prehistoria. Es el caso del inglés nettle o del alemán Nessel.

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USOS

Se suele consumir cocida en recetas que se suelen asociar con las espinacas, aunque seguramente la sopa de ortiga sea la preparación más popular. En Escocia, es el ingrediente principal de una sopa tradicional que además contiene harina de cebada o de avena. En Asia, y especialmente en el Tíbet, también se consume. Las recetas para comerlas crudas en ensalada son mucho menos abundantes ya que antes hay que tratarlas con una o varias técnicas para que no actúen los pelos urticantes.

En Europa se usaba como alimento para las aves de corral y numerosas granjas disponían de una herramienta especial para triturar las ortigas destinadas a ello. Son bien conocidos sus usos medicinales y como fertilizante y repelente natural en huertos y otras plantaciones. Así mismo, la fibra de ortiga se usaba para hacer cuerdas y ropas, aunque es más corta que la de otras plantas de fibra.

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ECONOMÍA

La ortiga es una planta silvestre poco comercializada, aunque actualmente algunos productores la venden fresca a restaurantes o ya preparada en botes de conserva. Por otro lado, los productos a base de ortiga para usos fitoterapéuticos y cosméticos ha crecido en los últimos años.

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